Los gobiernos radicales y el golpe de 1930

En 1916 la Ley Sáenz Peña fue aplicada por primera vez en una elección presidencial.
El triunfador fue Hipólito Yrigoyen de la Unión Cívica Radical por mayoría. Durante 14 años ganaría las elecciones. La primera presidencia del radicalismo se extendió hasta 1922 (8 años). Ese año fue electo Marcelo T. de Alvear, hasta 1928 (6 años). Luego, Yrigoyen fue reelecto pero su segunda presidencia fue interrumpida en 1930 (2 años) por el primer Golpe de Estado militar.
Durante los gobiernos radicales se produjo una mayor apertura democrática. En esos años, la Ley Sáenz Peña estuvo vigente y el voto popular fue respetado. Sin embargo se produjeron duros actos de represión contra los trabajadores durante la denominada Semana Trágica en 1919 y en los sucesos de la Patagonia Rebelde, en los primeros años de la década del 20. La acción represiva frente a las protestas de los trabajadores demostraba los límites de la apertura política.
En el terreno económico, siguió vigente el modelo agroexportador. Sin embargo, se produjeron algunos cambios que anticipaban desarrollos futuros.
Como consecuencia de la Primera Guerra se frenó la llegada de productos industrializados de Europa dando lugar a un proceso de producción de bienes elaborados que tenía lugar sobre todo en pequeños talleres y fábricas ubicadas en las ciudades. Se descubrieron nuevas riquezas como el carbón, el petróleo, etc. que fueron explotadas por el Estado y no por capitales extranjeros. De a poco se conformaba una clase media en el marco de las transformaciones y la modernización que experimentaba el país. La inmigración extranjera seguía llegando y las ciudades del litoral -en especial Buenos Aires- iban tomando un aspecto cada vez más europeo, modelo que los dirigentes políticos y las élites sociales querían imitar. La modernización avanzaba junto con la electrificación y las nuevas formas de transporte y los barrios iban adquiriendo características propias.